Вертушка известна также как галактика М101, как Цевочное колесо. Открытая еще в XIX веке, Вертушка стала образцом для изучения спиральных галактик.

Ее спиральная форма наиболее отчетлива, Вертушка сильно напоминает нашу галактику Млечный Путь, но только размерами в два раза больше. Вертушка и находится совсем недалеко в космических масштабах – всего в 27 миллионах световых лет.

Во второй половине XIX века Вертушку впервые заметил Пьер Пешен. В его описании Вертушка это «туманность без звезды, очень неясная, но большая: от 6' до 7' в диаметре, между левой рукой Волопаса и хвостом Большой медведицы». Пьер Пешен успел сообщить Шарлью Мессье о своем открытии вовремя – так, что Вертушка стала одним из последних объектов знаменитого каталога.

С тех пор галактику-соседку постоянно наблюдают. По мере совершенствования методов наблюдения она открывает все больше своих свойств. Так, оказалось, красивый четкий цветок галактики на деле бурлит активной жизнью: в нем постоянно образуются звезды, в Вертушке немало черных дыр и нейтронных звезд. В зоне, где активно образуются звезды, обнаружили астрономы, отсутствует органическое соединение, свойственное веществу галактики в целом. Это дает представление о том, насколько силен в этих зонах, называемых зонами H II, силен звездное излучение. Предполагается, что именно оно разрушает органику в активной зоне. Эти участки галактики, кстати, выглядят необычайно ярко.

Однако изучение этой галактики и сейчас еще затруднено: оно возможно только при идеальных условиях наблюдения, при большой оптической поверхности прибора наблюдений. В начале нашего столетия уже было сделано два значительных снимка Вертушки. В 2006 году с помощью телескопа Хаббла составили подробнейший снимок из 50 с лишним отдельных отпечатков. А в 2009 году галактику сфотографировали в рентгеновском свете с помощью телескопа Чандра.